智能化工业装备已经成为全球制造业升级转型的基础，发达国家不一而同地将制造业升级作为新一轮工业革命的要任务。 德国、美国、日本等世界各传统工业强国无不高度重视全面信息化对制造业已有和潜在的影响，思考及采取对策加速自身制造业的转型升级，以期占领未来国际较量的战略制高点。这其中尤以德国提出的“工业4． 0”概念为引人瞩目，被认为是德国吹响了新一轮工业革命的前进号角。
德国学术界和产业界普遍认为，“工业4.0”即是以智能制造为主导的第四次工业革命，或革命性的生产方法，旨在通过充分利用信息通讯技术和网络物理系统等手段，将制造业向智能化转型。德国“工业4．0”的大体概念是在2011年于德国举行的“汉诺威工业博览会”上提出的。当时，德国人工智能研究中心董事兼行政总裁沃尔夫冈·瓦尔斯特尔教授在开幕式中提到，要通过物联网等媒介来推动第四次工业革命，提高制造业水平。两年后，在2013年4月举办的“Hannover Messe 2013”上，由产官学专家组成的德国“工业4．0工作组”发表了终报告——《保障德国制造业的未来：关于实施“工业4．0”战略的建议》（包括德语版和英文版）。与美国流行的第三次工业革命的说法不同，德国将18世纪引入机械制造设备定义为工业1．0，20世纪初的电气化为2．0，始于20世纪70年代的信息化定义为3．0，而物联网和制造业服务化宣告着第四次工业革命到来。
德国产业界普遍认为，工业4．0将正视和解决某些当今世界面临的挑战，如资源能源利用效率、城镇化、人口结构变化等。 工业4．0能持续带来覆盖整个价值网络的资源生产率和效率的增益。它能将人口结构变化和社会因素考虑在内，以适合的方式组织生产。智能辅助系统让工人从单调、程序化的工作中解放出来，能把精力集中在创新和增值业务上。
正是认识到“工业4．0”战略的重要意义，发达国家在制造工程领域的竞争变得愈加激烈，而且，并非只有亚洲的竞争对手对德国工业造成威胁，美国也在采取措施，通过推进“高端制造业”计划反对“去工业化”。目前，全球在“工业4．0”领域的竞争可分为以下三大阵营：
一个阵营：以德国和美国为代表的制造强国。在这一阵营中，德国和美国正在抢占第四次工业革命的话语权，也即是成为全球标准的制定者。
作为传统的制造强国，德国充分认识到以互联网为代表的新一轮科技革命将对制造业产生重大影响，而自身在信息产业方面却没有明显优势。因此，德国提出工业4． 0 的概念，既是以工业3． 0 已经实现、制造业自动化程度极高的优势为基础和条件，更是德国对制造业未来转型升级的战略预判及方向明确。不仅如此，德国还希望通过推动“工业4．0”战略，而继续保持自己称霸国际制造业的竞争优势。
德国总理默克尔曾指出，数字化生产对德国的繁荣富裕至关重要，德国可成为“工业4．0”标准的推动者，并在欧洲甚至全球推行这些标准。默克尔说，德国工业产值占国内生产总值的20％，德国希望继续保持工业强国地位。因此，德国工业生产必须迈向数字化，即实现“工业4．0”，而如今已是时候设立相关标准。默克尔认为，德国应抓住欧洲内部市场的优势。“也就是说，德国可以成为特定标准的推动者，并使其扎根欧洲，”她说，“同时我们也有机会将其推向全球。”
默克尔政府希望通过推动“工业4．0”，重塑自己在工业领域的全球龙头地位，并解决老龄化等问题的积极应对战略。在这一高度下， 德国本身的工业4．0规划，非常侧重借助信息产业将其原有的先进工业模式智能化和虚拟化，重视智能工厂和智慧生产，并把制定和推广新的行业标准，放在发展的要位置即德国的工业4．0的产业集成。
